スマートファクトリーの土台となる工場のネットワークとは？

　私たちの日常生活は、テクノロジーの発展によって変化してきました。消費者に向けてさまざまな商品を製造する工場も同様です。かつては手作業によって組み立てられていた製造ラインも、産業用ロボットなどの登場によって自動化されています。さらに近年は、工場内にある設備や機器などをAIやIoTといった技術で収集・分析し、最適化を図るスマートファクトリーの導入も進んでいます。スマートファクトリーを実現するためには、工場内のネットワーク整備が欠かせません。今回は工場内のネットワーク整備が必要な理由について整理していきます。

工場ネットワークの種類

　AIやIoTを活用してスマートファクトリー化を図るには、工場のネットワークを整備することが必須となります。工場のネットワークは、ERPやグループウェアなど、工場内のデータを収集・分析する際に使われる「情報系ネットワーク」、工場内の設備を制御するための「コントローラー間ネットワーク」、末端の機器と制御する機器をつなぐ「フィールドネットワーク」の3つに分けることができます。

製造業のスマートファクトリー化をデジタル技術から支援します

工場の生産性を大きく向上させる手段として期待されているのが、スマートファクトリー化です。
NTT東日本では、製造業の各種課題を解決する、多岐にわたるデジタル技術活用支援と、それを実現するための柔軟性とセキュリティを兼ね備えたネットワーク構築をトータルでご提供します。

工場のネットワーク整備に関する課題

　工場のネットワーク化を進めるにあたり、課題となる事項をいくつか紹介します。

情報セキュリティ対策

　まずひとつは、情報セキュリティ対策です。2020年に総務省が公開した「サイバー攻撃の最近の動向等について」によると、サーバー攻撃観測・分析システムNICTERで2019年に観測したサイバー攻撃回数は3,279回。そのうちスマートファクトリーなどで利用されるIoT機器を狙った攻撃は、48.8％を占めています。この数値は工場以外の業界を含めた数値ではありますが、サイバー攻撃の回数は年々増加していることから、留意する必要があります。

ICT人材不足

　経済産業省が公開している「2021年版ものづくり白書」によると、デジタル技術に特化した内容のOFF-JTの実施状況について製造業界に確認したところ、デジタル技術未活用企業は81.7％、デジタル技術活用企業でも51.7％が「実施していない」という結果になりました。デジタル技術は、工場のネットワーク化に不可欠です。このようなICT人材不足も、課題として挙げられます。

工場特有の環境

　工場は特有の環境がネットワーク導入の課題になることもあります。たとえば工場の敷地面積が広く、既存のネットワーク通信が届かない場所があるケースなどが挙げられます。ほかにも前述の情報系ネットワーク、コントローラー間ネットワーク、フィールドネットワークなど異なる通信規格が稼働している状況や、防塵・防爆エリアがある場合は対応したネットワーク機器が必要になるなど、広範囲な知識が求められます。

工場ネットワークとスマートファクトリー

　工場も時代に合わせて変化しています。かつては人間の手作業によって行われていた製造業も、産業用ロボットやセンサーが登場したことで、製造工程の自動化が広がりました。ファクトリーオートメーション（FA）という言葉も注目を集めました。

　近年は、ファクトリーオートメーションから一歩進み、5GやIoT、AIといった技術を取り入れることによってデータを活用し、工場を自動化するだけでなく、生産性を高めるために最適化を行うスマートファクトリーの導入が進みつつあります。

　スマートファクトリーでは、IoTセンサーなどを使ってデータを収集し、AIで分析します。これらの土台となるのが、工場のネットワークです。工場のネットワークが構築されていなければ、データの収集および分析は行えません。スマートファクトリーが浸透するにつれ、工場ネットワークの導入や整備はますます加速するでしょう。